El bilingüismo en Estados Unidos, menos extendido de lo pensado

Con 53 millones de hispanos en Estados Unidos, el español es el segundo idioma más hablado en el país y, según las proyecciones del censo, el crecimiento de este grupo minoritario continuará impulsando el uso de este idioma en la cultura, la política y la economía nacional.

Datos del censo publicados en el 2012, pronostican que para el 2060 uno de cada tres estadounidenses será de origen latino, sin embargo, en California y Nuevo México estas estadísticas ya son realidad entre los jóvenes. Estados Unidos se está convirtiendo en un país de mucha diversidad donde el ser bilingüe será una herramienta indispensable de comunicación.

Pero a pesar de que muchos jóvenes de familias latinas aprendieron hablar español en su hogar, una gran mayoría no son bilingües. Esta realidad preocupa a los expertos como la colombiana Silvia Cubillos Vélez, fundadora de la escuela "Spanish is Fun" (El español es divertido) en Denver, Colorado.

"Yo pienso que va haber un 70 por ciento de hijos de padres latinos que van a tener la idea errónea de que son bilingües", dijo. "Si tu escuchas y entiendes, tienes comprensión, pero eso no quiere decir que tu hables la lengua. Y si tú la hablas no quiere decir que tú la entiendas y si tú la lees no quiere decir que tú la escribas", explicó.

Cubillos Vélez, creadora del nuevo sistema de aprendizaje de lenguas "Brain Path Language", señaló que las personas bilingües deben contar con un cierto dominio de los dos idiomas - en este caso el español y el inglés - y que con tan solo hablarlo no es suficiente. La escritura, lectura y comprensión son partes integrales del aprendizaje de un idioma, aseveró.

No cabe la menor duda en que los beneficios de dominar el español y el inglés en Estados Unidos son muchos, incluyendo mayores oportunidades laborales. Eric Alfaro, un organizador del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios (SEIU) en California le tomó ventaja a su condición de ser bilingüe. Alfaro, nacido en Fresno, California, de padres mexicanos, señaló que entre sus tres hermanos él es el único que domina el español.

El joven, de 26 años, aprendió el idioma de sus padres y tomó clases de español en la escuela secundaria para aprender a escribir y leer adecuadamente. "El ser bilingüe me ha abierto muchas puertas", dijo. "La mayoría de la gente en California va a ser latina y yo sé que en cualquier parte del estado yo me voy a poder comunicar con cualquier persona. Si no hablan inglés probablemente hablan español".

Pero, la importancia de ser bilingüe va más allá de las oportunidades laborales. Roxana A. Soto, coautora del libro "Bilingual is Better" (Bilingüe es mejor) y el blog SpanglishBaby.com, señaló que el español es parte integral de la identidad de un latino y es el vehículo por el cual los hispanos pasan su herencia cultural a la siguiente generación. "Si lo hablas es parte de tu herencia, es parte de tu cultura, es parte de quien eres, de lo que nos hace latinos y el no hablarlo sería como negarte parte de quien eres, parte de dónde vienes", dijo la periodista bilingüe.

Es ahí donde la influencia lingüística de los padres puede marcar la diferencia en la retención del español en los niños. Viajes a Latinoamérica, clases de español, visitas a eventos culturales y reuniones con familiares impulsan a que los niños consideren el aprendizaje de esta lengua primordial en sus vidas, señaló Soto.

"Es importante que los niños se sientan orgullosos de hablar español y que no piensen que es una obligación", detalló. "Conozco a un padre que les dice a sus hijos que el hablar dos idiomas es un superpower, así como el del superhéroe Superman". A pesar de la influencia del español en este país, todavía existe un cierto estigma social asociado con hablarlo.

En "Bilingual is Better" Soto explica que muchas personas asocian el español con la inmigración ilegal o con la idea de que para ser un verdadero ciudadano americano se tiene que dejar el idioma natal atrás. "Eso es ridículo", señaló Soto. "El hablar español no te quita el aprender hablar inglés. Es solo una manera de mantener viva la conexión con nuestras raíces y nuestras familias en Latinoamérica", explicó.

Al tiempo que la comunidad latina se prepara para celebrar el Mes de la Herencia Hispana el 15 de septiembre, Soto señaló de que es momento que los hispanos difundan la importancia del español y luchen contra los estigmas que han impedido a pasadas generaciones fomentar su herencia lingüística en Estados Unidos.

Con ese fin, un grupo de latinos en Denver encabezado por Cubillos Vélez ha formado la organización sin fines de lucro Spanish English Language Foundation que ofrece becas para clases de español a niños de bajos recursos económicos. Los becados asisten a campamentos de verano donde aprenden historia de Latinoamérica y practican el español.
"Quisiera que los niños de familias latinas no pierdan su español sino que aumenten su vocabulario y no hablen Spanglish", dijo. "Ellos nos van a representar en el futuro, y nosotros tenemos que darles una buena base lingüística y cultural", concluyó.